Le fer se trouve en solution, sous forme de sels minéraux, que dans les eaux à pH neutre ou acide et dépourvues d'oxygène. Ces conditions ne sont pratiquement jamais réalisées en aquariophilie.
• Le fer Fe dans l'eau s'oxyde une première fois pour se transformer en ion Fe2+ pour former l'oxyde ferreux FeO, c'est seulement sous cette forme qu'il est assimilable par les plantes, mais dès que le pH est supérieur à 6, il s'oxyde une seconde fois pour se transformer en ion Fe3+ et former l'oxyde ferrique Fe2O3, c'est la rouille insoluble que nous connaissons bien.
Il est donc nécessaire d'introduire un anti oxydant de l'oxyde ferreux, pour sauvegarder son action dans le processus de photosynthèse en évitant qu'il se transforme en rouille. Un chélate de fer est utilisé pour cette mission, lequel reste assimilable par les plantes aquatiques.
Il existe plusieurs sortes de chélate de fer, lesquels sont plus ou moins solubles donc plus ou moins assimilables par les plantes en fonction du pH de l'eau :
• Le complexe Fe-EDDHA est un chélate de couleur rouge soluble pour un pH compris entre 3 et 11, il est donc utilisable pour tout type de bac. C'est le « Séquestrène » pour le jardin, il est le complexe de fer le plus répandu. Il existe des produits portant le nom de « Séquestrène fast, rapide, etc. », mais ces produits contiennent souvent en plus des engrais comme du potassium, de l'azote, etc., attention donc !
• Le complexe Fe-DTPA est un chélate de couleur verte soluble pour des pH compris entre 1,5 et 7,3, il est donc utilisable pour la plupart des bacs.
• Le complexe Fe-EDTA est un chélate de couleur jaune soluble que pour des pH compris entre 1,5 et 6,5, il est donc utilisable seulement pour certains bacs amazoniens. Dans une eau dont le pH est supérieur à 6,8 le fer est précipité en oxyde fer, c'est à dire de la rouille qui n'a plus aucune utilité pour les plantes.
♦ Les kits de tests de fer ne contrôlent pas tous la même chose, certains détectent seulement le fer Fe2+, d'autres mesure à la fois le fer Fe2+ et le fer Fe3+ ou bien le chélate et dans ce cas lequel ?
En fait chaque fabricant test le fer comme il se présente dans ses propres engrais. Ce qui signifie qu'un test de fer sans apport d'engrais préalable du même fabricant, risque fort de ne pas être valide, car il affiche une valeur nulle ou erronée.